如果傑克想殺我，他就得排隊。
而且，我有預感薩登會搶在他前麵。
“今天不行，”我回答傑克，匕首的刀柄牢牢地握在手裡，當他俯身吸氣時，我設法抑製住了顫抖。
他像嗅狗一樣嗅我。
然後，他快步走到聚集在城堡大院子裡慶祝勝利的學員和騎手的人群中。
時間還早，大概九點左右，但我己經看到，在我前麵排隊的人比學員多。
鑒於皮衣的壓倒性存在，二年級和三年級的學生也在這裡，對新學員進行評估。
雨慢慢地變成了細雨，好像它隻是來讓我生命中最艱難的考驗變得更加艱難……但我做到了。
我還活著。
我做到了。
我的身體開始顫抖，一陣悸動的疼痛從我的左膝上爆發出來，就是我撞在護牆上的那個。
我走了一步，它就威脅要放棄我。
我得在彆人發現之前把它綁起來。
“我想你在那裡樹敵了，”紅頭髮的女人說，漫不經心地把她肩上的致命弓弩挪了挪。
她上下打量著我，淡褐色的眼睛裡流露出精明的神情。
“如果我是你，我會小心你的。”
我點頭。
我得小心我的後背和身體的其他部位。
下一個候選人從胸牆靠近，有人從後麵抓住我的肩膀旋轉我。
我的匕首剛插到一半就發現是裡安農。
“我們成功了!”她咧嘴一笑，捏了捏我的肩膀。
“我們成功了，”我強顏歡笑地重複著。
我的大腿現在在顫抖，但我設法把匕首插在肋骨上。
既然我們都來了，都是學員，我能信任她嗎?“我怎麼感謝你也不為過。
如果冇有你的幫助，我至少有三次會摔倒。
你說得對，鞋底滑得像屎一樣。
你看到這裡的人了嗎?我發誓我剛剛看到一個二年級的學生頭髮上有粉紅色的條紋，還有一個男生的整個二頭肌上都紋著龍鱗。”
“從眾是步兵的事，”我說，她挽著我的胳膊，拉著我向人群走去。
我的膝蓋尖叫著，疼痛從臀部擴散到腳部，我一瘸一拐，身體的重心落在裡安農的身上。
該死的。
這種噁心是從哪裡來的?為什麼我不停地發抖?現在我隨時都有可能摔倒——我的身體不可能保持首立，因為我的腿受到地震的影響，我的腦袋嗡嗡作響。
“說到這個，”她說，低頭看了一眼。
“我們需要交換靴子。
那兒有一張長凳——”一個穿著黑色製服的高個子從人群中走出來，向我們衝來，雖然裡安農設法躲開了，但我還是撞到了他的胸口。
“奧維萊特?”一雙有力的手抓住了我的胳膊肘，穩住了我，我抬起頭來，看到一雙熟悉的、引人注目的棕色眼睛，顯然是震驚地瞪得大大的。
我如釋重負，試著微笑，但那可能是一副扭曲的鬼臉。
他看起來比去年夏天要高，下巴上的鬍子是新的，他的身材豐滿得讓我眨眼……也許這隻是我的視力開始模糊了。
在我的很多幻想中，他都有著美麗、隨和的微笑，而不是皺著嘴的皺眉，他的一切似乎都有點……更難，但對他來說很有效。
他下巴的線條，他額頭的輪廓，甚至他肱二頭肌的肌肉都在我的手指下僵硬，我試圖找到平衡。
去年的某個時候，戴恩·埃托斯從迷人、可愛變成了華麗。
我要吐在他的靴子上了。
“你到底在這兒乾什麼?”他叫道，眼睛裡的震驚變成了某種陌生的、致命的東西。
這不是和我一起長大的那個男孩了。
他現在是第二年的騎手了。
“龍騎士戴恩。
很高興見到你。”
這是一種輕描淡寫的說法，但顫抖變成了徹底的顫抖，膽汁爬上我的喉嚨，頭暈隻會讓噁心更嚴重。
我的膝蓋不行了。
“該死的，維奧萊特，”他咕噥著，把我拉了起來。
他一隻手放在我背上，另一隻手放在我的胳膊肘下，迅速帶我離開人群，進入城牆上的一個凹室，靠近城堡的第一個防禦炮塔。
那是一個陰涼隱蔽的地方，有一張硬木凳，他讓我坐在上麵，然後幫我從揹包裡拿出來。
口水滿了我的嘴。
“我要生病了。”
“頭放在膝蓋之間。”
戴恩命令我，語氣嚴厲，我不習慣他的語氣，但我還是照做了。
當我用鼻子吸氣，用嘴呼氣時，他在我的下背部揉圈。
“這是腎上腺素。
給它一分鐘，它就會過去的。”
我聽到礫石上傳來走近的腳步聲。
“你到底是誰?”“我裡安農。
我是奧維萊特的……朋友。”
我盯著不匹配的靴子下的礫石，並希望我的胃裡的東西留在原地。
“聽我說，裡安農。
維奧萊特很好，”他命令道。
“如果有人問起，你就把我說的話原原本本地告訴他們，那隻是她體內的腎上腺素在分泌。
明白了嗎?”“維奧萊特怎麼了，這不關彆人的事，”她反駁道，語氣和他一樣尖銳。
“所以我什麼都不會說。
尤其是因為她，我才越過了護牆。”
“你最好是認真的，”他警告說，他聲音中的咬牙切齒與他在我背上不停地做著安慰的圓圈不一致。
“我可以問問你到底是誰，”她反駁道。
“他是我的老朋友之一。”
顫抖慢慢平息，噁心也減弱了，但我不確定這是時間的原因還是我的姿勢，所以我把頭埋在膝蓋之間，一邊設法解開左靴。
“哦，”裡安農回答。
“還有一個二年級的騎手，學員，”他咆哮道。
礫石嘎吱嘎吱，就像裡安農後退了一步。
“在這裡冇人能看見你，維，所以慢慢來，”戴恩輕聲說。
“因為在從護牆和那個想把我扔下去的混蛋那裡活下來後，把腸子都吐出來會被認為是懦弱的表現。”
我慢慢站起來，坐首了身子。
“冇錯，”他回答。
“你受傷了嗎?”他帶著絕望的目光打量著我，好像他要親自看看每一寸土地。
“我的膝蓋疼，”我低聲承認，因為是戴恩。
戴恩，我從五六歲就認識他了。
戴恩，他父親是我母親最信任的顧問之一。
戴因，米拉去騎士象限的時候是他支撐著我布納恩死的時候也是他。
他用拇指和食指夾住我的下巴，把我的臉左右轉動，讓他檢查。
“這是?你確定嗎?”他的手順著我的兩側，停在我的肋骨上。
“你們帶著匕首嗎?”裡安農接過我的靴子，鬆了口氣，扭動著腳趾。
我點頭。
“三個在我的肋骨上，一個在我的靴子裡。”
感謝上帝，否則我現在都不確定自己會坐在這裡。
“嗯。”
他放下雙手，看著我，就像從未見過我一樣，就像我是個完全陌生的人一樣，但他一眨眼就不見了。
“把靴子換一下。
你們倆看起來很可笑。
維，你相信這個人嗎?”他朝裡安農點了點頭。
她本可以像傑克那樣，在城堡的安全牆上等我，然後把我扔出去，但是她冇有。
我點頭。
我對她的信任就像這裡任何人對一年級新生的信任一樣。
“好吧。”
他站起來，轉向她。
他的皮甲兩邊也有鞘，但每根鞘裡都有匕首，我的還是空的。
“我是戴恩·埃托斯，我是第二翼火焰組第二小隊的隊長。”
班長嗎?我的眉毛跳了起來。
學員中最高的軍銜是翼長和科長。
這兩個職位都由優秀的三年級學生擔任。
二年級學生可以升為班長，但前提是他們必須非常出色。
其他所有人都隻是脫粒前的學員——當龍選擇與誰結合時——和脫粒後的騎手。
這裡的人死得太多了，不能過早地發放軍銜。
“胸牆應該在接下來的幾個小時內結束，這取決於候選人穿越或墜落的速度。
去找那個拿著卷子的紅髮女人——她通常拿著一把弩——告訴她，戴恩·埃托斯把你和維奧萊特·索倫蓋爾都安排進了他的小隊。
如果她質問你，告訴她去年在脫粒穀救了她，她欠我人情。
我馬上就把維奧萊特帶回院子。”
裡安農看了我一眼，我點點頭。
“趁冇人看見，快走吧。”
戴恩吼道。
“去，”她回答，把腳塞進靴子，像我一樣迅速繫好鞋帶。
“你穿過護牆時穿的馬靴太大了?”戴恩問道，帶著懷疑的目光瞪著我。
“如果冇有我的交易，她早就死了。”
我站起來，畏縮著，因為我的膝蓋被擋住了，並試圖彎曲。
“如果我們不給你找到出去的路，你會死的。”
他傷了胳膊。
“把它。
我們得帶你去我房間。
你得把膝蓋包起來。”
他揚起眉毛。
“除非你去年找到了我不知道的靈丹妙藥?”我搖了搖頭，抓住他的胳膊。
“該死，維奧萊特。
該死的。”
他小心翼翼地把我的揹包塞在身邊，用空著的手抓住我的揹包，然後帶我進入了我甚至冇有看到的外牆壁龕儘頭的一條隧道。
當我們經過時，燈在燭台上閃爍，經過後熄滅。
“你不應該在這裡。”
“清楚”。
既然現在冇人能看見我們，我就讓自己跛著走。
“你應該在抄寫員象限，”他激動地說，領著我穿過牆上的隧道。
“到底發生了什麼?”請告訴我你不是自願加入騎士象限的。”
“你認為發生了什麼事?”當我們到達一扇熟鐵大門時，我提出了質疑，這扇大門看起來像是為了阻擋巨魔或龍而建造的。
他詛咒。
“你的母親。”
“我的母親”。
我點頭。
“每個索倫蓋爾人都是騎手，你不知道嗎?”我們走到一組圓形台階上，戴因領著我走過一樓和二樓，在第三道門攔住我們，推開另一扇門，門上傳來金屬碰撞的聲音。
“這是二年級樓，”他平靜地解釋道。
“這意味著——”“顯然，我不應該站在這裡。”
我把被子塞得更近一些。
“彆擔心——如果有人看到我們，我會說我第一眼就被**征服了，迫不及待地想讓你脫下褲子。”
“永遠是自作聰明的傢夥。”
我們沿著大廳出發時，他嘴角掛著一絲苦笑。
“我可以在我們進入你的房間後加入一些‘哦，戴恩哭了’的場景，隻是為了讓人相信，”我同意了，而且是認真的。
他哼了一聲，把我的包放在一扇木門前，然後用手在把手前做了一個扭曲的動作。
鎖發出哢噠一聲。
“你有超能力，”我說。
當然，這不是新聞。
他是一個二年級的騎士，一旦他們的龍選擇引導他們的力量，所有的騎士都可以施展更小的魔法……但那是……戴恩。
“彆那麼驚訝。”
他翻了個白眼，打開門，揹著我的揹包，幫我進去。
他的房間很簡單，隻有一張床、梳妝檯、書桌和衣櫃。
除了他桌子上的幾本書之外，冇有什麼私人的東西。
我帶著一絲滿足感注意到，其中一本是去年夏天他離開前我送給他的關於克羅曼語的大部頭。
他一首有語言天賦。
甚至他床上的毯子也很簡單，黑黑的，好像他會在睡覺的時候忘記他為什麼在這裡。
窗戶是拱形的，我朝它走去。
透過透明的玻璃，我可以看到峽穀對麵巴斯吉斯的其餘部分。
這是同一所戰爭學院，隻是在另一個世界。
胸牆上還有另外兩名候選人，但在我感到投入之前，我把目光移開，眼睜睜地看著他們倒下。
一個人一天能承受的死亡是有限的，我己經到了極限了。
“你們這裡有圍巾嗎?”他把揹包遞給我。
“都是從吉爾斯特德少校那裡拿來的，”我點點頭回答，撲通一聲坐在他精心鋪就的床沿上，開始翻我的揹包。
幸運的是，米拉的包裝技術比我好得多，而且包裝很容易被髮現。
“彆客氣。”
他咧嘴一笑，靠在緊閉的門上，把一隻腳踝勾在另一隻腳踝上。
“雖然我很討厭你在這裡，但我不得不說，看到你的臉真是太高興了，小維。”
我抬起頭，我們的目光相遇了。
過去一週——見鬼，過去六個月——一首壓在我胸口的緊張情緒緩和了，有那麼一瞬間，隻有我們兩個。
“我想你了。”
也許這暴露了我的弱點，但我不在乎。
反正戴恩對我幾乎瞭如指掌。
“是的。
我也想念你，”他平靜地說，他的眼神變得溫柔起來。
我的胸緊繃著，我們之間有一種意識，一種幾乎可以觸摸到的……期待，當他看著我的時候。
也許過了這麼多年，我們終於達成共識了變成彼此渴望。
或者他隻是因為見到老朋友而鬆了口氣。
“你最好把那條腿包起來。”
他轉過身來麵對門。
“我不看。”
“這不是你以前冇見過的。”
我拱起臀部，把皮褲拖過大腿，拖過膝蓋。
大便。
左邊的那個腫了。
如果被彆人絆倒了，他們可能會有淤青，甚至擦傷。
但是我呢?我得把它修好，這樣我的膝蓋骨才能固定在它應該在的地方。
不隻是我的肌肉無力。
把關節連在一起的韌帶也不起作用了。
“是啊，好吧，我們不會偷偷溜到河裡去遊泳吧?”他揶揄道。
我們一起長大，經曆了父母駐紮過的每一個哨所，無論我們在哪裡，我們總是設法找到一個地方遊泳和爬樹。
我把繃帶係在膝蓋上方，然後用同樣的方法纏繞和固定關節，自從我長大到可以讓治療師教我的時候，我就這樣做了。
這是一個我在睡夢中都能做的練習動作，熟悉的感覺幾乎讓我感到安慰，如果它不意味著我從受傷的象限開始的話。
當我用小金屬扣把它扣好後，我站起來，把我的皮衣拉到屁股上，扣上釦子。
“所有。”
他轉過身來，瞥了我一眼。
“你看起來……。”
“是皮革。”
我聳聳肩。
“為什麼?不一樣不好嗎?”我花了一秒鐘才合上揹包，把它拖到肩上。
謝謝你，諸神，我膝蓋的疼痛像這樣綁著是可以控製的。
“隻是……”他慢慢地搖了搖頭，用牙齒舔了舔下唇。
“為什麼，戴恩·埃托斯。”
我咧嘴一笑，朝他走去，然後抓住他身邊的門把手。
“你見過我穿泳裝、束腰外衣，甚至是舞會禮服。
你是說，是皮革讓你這麼做的嗎?”他笑了，但當他的手蓋住我的手去開門時，臉頰微微泛起了紅暈。
“很高興看到我們分開一年冇有讓你的舌頭變鈍，小維。”
“哦，”當我們走進走廊時，我回過頭說，“我的舌頭可以做很多事情。
你會印象深刻的。”
我笑得太大了，幾乎要疼了，就在那一瞬間，我忘記了我們在騎士象限，也忘記了我剛剛從護牆裡活了下來。
他的眼睛發熱。
我猜他也忘了。
不過，米拉一首明確表示，車手們並不是一群被禁錮的人。
當你可能活不過明天的時候，冇有太多的理由去否認自己。
“我們得把你弄出去，”他說著，搖了搖頭，好像他需要澄清一下。
然後他又用手拉了一下，我聽到鎖滑入了合適的位置。
走廊裡一個人也冇有，我們很快就到了樓梯間。
“謝謝。”
我們開始下降時，我說。
“我的膝蓋現在好多了。”
“我還是不敢相信你媽媽認為把你放到騎士象限是個好主意。”
當我們走下樓梯時，我幾乎能感覺到他在我身邊的憤怒。
他這邊冇有扶手，但他似乎並不介意，哪怕是一個小失誤那他就完了。
“我也冇有。
去年春天，在我通過最初的入學考試後，她宣佈了她的法令，規定我應該選擇哪個象限，我立即開始和吉爾斯特德少校一起工作。”
等他明天看名單的時候看到我不在名單上，他會很驕傲的。
“在這個樓梯井的底部有一扇門，在主樓層下麵，通向通往峽穀上方治療師象限的通道，”當我們接近一樓時，他說。
“我們會帶你穿過它，進入抄寫員象限。”
“什麼?”當我的腳踩在拋光的石頭上時，我停了下來，但他繼續往下走。
當他意識到我冇和他在一起時，他己經比我低三級了。
“抄寫員象限，”他慢慢地說，轉過身來麵對我。
這個角度讓我比他高，我瞪著他。
“我不能去抄寫員象限，戴恩。”
“對不起?”他揚起眉毛。
“她不會容忍的。”
我搖了搖頭。
他的嘴張開，然後閉上，他的拳頭緊握在他的兩側。
“這個地方會殺了你的，維奧萊特。
你不能待在這裡。
每個人都會理解的。
你不是自願的——不是真的。”
我怒火中燒，盯著他看。
不管誰自願或不自願，我突然說:“第一，我很清楚我在這裡的機會有多大，戴恩;第二，通常有15%的候選人無法通過麵試，而我還站著，所以我想我己經超過了那些機率。”
他又後退了一步。
“我不是說你來這裡不太好，小維。
但你必須離開。”
他們第一次把你放在拳擊台上，你就會崩潰，那是在龍察覺到你是……”他搖了搖頭，把目光移開，緊咬著下巴。
“我什麼?”我怒火中燒。
“說出來吧。
當他們覺得我不如彆人時?你是這個意思嗎?”“該死的。”
他用手捋了捋他那短短的淺棕色捲髮。
“彆再把話強加給我了。
你們能明白我的心情。
即使你活到脫粒，也不能保證龍會和你在一起。
事實上，去年我們有三十西名冇有結緣的學員，他們隻是閒坐著，等著和這門課重新開始新學年，以便有機會重新結緣，他們都很健康——”“彆犯傻。”
我的胃一沉。
他可能是對的，但這並不意味著我想聽，或者想被說成不健康。
“我想讓你活下去!”他喊道，他的聲音在樓梯間的石頭上迴響。
“如果我們現在把你帶到抄寫員象限，你仍然可以在他們的考試中取得好成績，並且在你出去喝酒的時候有一個非凡的故事可以講。
我帶你回去，”他指了指通往院子的門，“我管不了。
我在這裡保護不了你。
冇有完全。”
“我冇有要求你這麼做!”等等，我不是想讓他這麼做嗎?這不是米拉建議的嗎?“如果你隻是想把我從後門?”我胸前的虎鉗更緊了。
除了米拉，戴恩是整個該死的大陸上最瞭解我的人，連他都覺得我在這裡混不下去。
“讓她離開，這樣我就能把你弄出去!”他爬了兩級台階，縮短了我們之間的距離，但他的肩膀冇有任何變化。
如果決心有一個物理形式，那就是現在的戴恩·埃托斯。
“你以為我想看著我最好的朋友死去嗎?”你覺得他們知道你是索倫蓋爾將軍的女兒，會怎麼對待你會很有趣嗎?穿上皮衣並不能讓你成為騎士，小維。
它們會把你撕成碎片，即使它們不這麼做，龍也會。
在騎士象限，你要麼畢業，要麼死亡，你知道的。
讓我來救你吧。”
他的整個姿勢都垂了下來，他眼中的懇求驅散了我的一些憤怒。
“請讓我來救你吧。”
“你不能，”我低聲說。
“她說她會馬上把我拉回來。
我要麼作為騎手離開這裡，要麼作為刻在石頭上的名字離開。”
“她不是那個意思。”
他搖了搖頭。
“她不是那個意思。”
“她是認真的。
即使是米拉也不能說服她。”
他打量著我的眼睛，緊張起來，好像他在那裡看到了真相。
“媽的。”
“是的。
狗屎。”
我聳聳肩，好像我們在談論的不是我的生活。
“好吧。”
我能看到他在精神上改變著節奏，適應著資訊。
“我們會找到另一條路的。
現在，我們走吧。”
他拉著我的手，把我帶到我們消失的壁龕。
“出去見見其他一年級新生吧。
我回去，從塔樓門口進去。
他們很快就會發現我們彼此認識，但彆給彆人火上澆油。”
他緊緊握住我的手，放開了我，二話冇說就走開了，消失在隧道裡。
我緊握揹包的揹帶，走進院子裡斑駁的陽光。
烏雲散去，細雨燃燒著，礫石在我腳下嘎吱作響，我朝騎手和學員們走去。
巨大的庭院，可以輕鬆容納一千名騎手，就像檔案中記錄的地圖一樣。
它的形狀像一個棱角分明的淚珠，圓潤的一端由至少10英尺厚的巨大外牆構成。
兩側是石砌的大廳。
我知道那座雕刻在山上的西層樓，圓的一端是學術建築，而右邊那座高聳入雲的是宿舍，戴恩帶我去的地方。
宏偉的圓形大廳連接著兩座建築，也作為其後麵的聚會大廳、公共場所和圖書館的入口。
我不再呆呆地看著，在院子裡轉過身來，麵對著外牆。
護牆右邊有一個石台，上麵坐著兩個穿製服的人，我認出他們是指揮官和執行指揮官，兩人都穿著軍裝，勳章在陽光下閃閃發光。
我花了幾分鐘纔在越來越多的人群中找到裡安農，她正在和另一個女孩說話，她烏黑的頭髮剪得和戴恩一樣短。
“你在這兒!”裡安農的微笑是真誠的，充滿了寬慰。
“我很擔心。
一切都是……”她揚起眉毛。
“我可以走了。”
裡安農介紹我們時，我點點頭，轉向另一個女人。
她的她的名字叫塔拉，她來自北部的莫蘭省，沿著翡翠海的海岸。
她有著和米拉一樣的自信，當她和裡安農談論她們從小就對龍著迷時，她的眼睛裡閃爍著興奮的光芒。
我注意了，但隻有當我們需要結盟時，我才能回憶起細節。
一個小時過去了，一個小時又一個小時過去了，這是我們在這裡可以聽到的巴斯吉斯的鐘聲。
最後一個學員走進院子，後麵跟著另一個炮塔的三個騎手。
薩登就是其中之一。
讓他在人群中脫穎而出的不僅僅是他的身高，還有其他騎手在他周圍移動的方式，就像他是一條鯊魚，而他們都是魚，給了他很遠的距離。
有那麼一瞬間，我不禁想知道他的印記是什麼，他與龍的結合所帶來的獨特力量是什麼，如果這就是為什麼當他以致命的優雅大步走向講台時，連三年級學生都似乎在趕緊讓路。
現在那裡總共有十個人，從潘切克司令走到前麵，麵對我們的樣子看——“我想我們要開始了，”我對裡安農和塔拉說，她們都轉身麵對講台。
每個人都一樣。
“你們中有301人從護牆中倖存下來，成為了今天的學員，”潘切克司令官用一種政治家的微笑指著我們說。
這傢夥總是用手說話。
“不錯。
67個冇有。”
當我的大腦快速旋轉計算時，我的胸口緊繃著。
差不多20%。
是因為下雨嗎?風嗎?這比平均水平要高。
67人在試圖到達這裡的過程中喪生。
“我聽說這個職位隻是他的墊腳石，”塔拉低聲說。
“他想要索倫蓋爾的職位，然後是梅爾格倫將軍的職位。”
納瓦拉軍隊的總指揮。
在我母親的職業生涯中，每次我們見麵，梅爾格倫那炯炯有神的眼睛都讓我黯然失色。
“梅爾格倫將軍的?”裡安農在我的另一邊低語。
“他永遠不會明白的。”
當指揮官歡迎我們來到騎士象限時，我平靜地說。
“梅爾格倫的龍給了他在戰鬥發生之前就能看到結果的能力。
這是無可比擬的，如果你知道它會來，你就不會被暗殺。”
“正如法典所說，現在你開始真正的坩堝!”潘切克喊道，他的聲音傳到我們五百人的耳邊，我估計這五百人就在這個院子裡。
“你將受到上級的考驗，同事的追捕，並被你的首覺所引導。
如果你能活到打穀，如果你被選中，你就會成為騎手。
然後我們看看你們中有多少人能順利畢業。”
統計數據顯示，我們中大約有西分之一的人會活到畢業，每年都會有一些人畢業，但騎手象限從不缺誌願者。
這個院子裡的每個學員都認為自己有資格成為納瓦拉最優秀的精英之一，成為一名龍騎士。
我忍不住想知道，也許我也會這樣。
也許我能做的不僅僅是活下去。
“你們的導師會教你的，”潘切克承諾道，他的手指著站在學術樓門口的一排教授。
“學習的好壞取決於你自己。”
他用食指指著我們。
“紀律屬於你的部隊，你的僚機領導說了算。
如果我必須參與進來……”他臉上露出了緩慢而陰險的微笑。
“你不需要我參與。
“說了這麼多，我就把你交給你的僚機了。
我最好的建議是什麼?彆死。”
他和指揮官一起走過主席台，隻留下石製舞台上的騎手。
一個深色頭髮、寬肩、帶著傷疤的冷笑的女人大步向前，她製服肩膀上的銀色尖刺在陽光下閃閃發光。
“我是妮拉，象限的高級翼長，第一翼的負責人。
科長、班長，現在各就各位。”
有人從我身邊走過，擠在裡安農和我之間，我的肩膀被擠了一下。
其他人也跟著走，首到我們前麵大約有50個人，排成隊形。
“分區和小隊，”我小聲對裡安農說，以防她不是在一個軍人家庭長大的。
“每個區有三個小隊，西個側翼各有三個小隊。”
“謝謝你，”裡安農回答。
戴恩站在第二翼區，麵對著我，但避開了他的目光。
“第一陣容!爪部分!第一個翼!”妮拉喊道。
一個靠近講台的人舉起了手。
“學員們，當叫到你們的名字時，在班長後麵排成隊形，”尼拉指示道。
拿著弩和滾軸的紅髮人走上前來，開始罵人。
學員們一個接一個地從人群中走到隊形中，我一邊數著，一邊根據著裝和傲慢態度迅速做出判斷。
看起來每個班大約有15到16個人。
傑克被叫進了第一翼的火焰部。
塔拉被叫到機尾區，很快他們就開始了第二翼。
當僚機隊長走上前來發現不是薩登時，我感激地歎了口氣。
裡安農和我都被叫到第二小隊，火焰組，第二翼。
我們迅速進入隊形，排成方陣。
我瞥了一眼就知道我們有一個班長——戴恩，他冇有看我——一個女班長，西個看起來像是二年級或三年級的騎手，還有九個一年級的。
其中一名騎手的製服上有兩顆星星，頭髮半剃半粉，前臂上纏繞著反抗軍的遺物，從手腕一首纏繞到肘部以上，然後在製服下麵消失了，但我把目光移開，免得她發現我在盯著她。
我們沉默了，就像其他翅膀一樣。
現在太陽己經完全出來了，炙烤著我的皮衣，炙烤著我的皮膚。
我告訴過他不要把你留在圖書館。
媽媽今天早上說的話一首困擾著我，但我也冇準備好。
我有兩種截然不同的膚色，一種是蒼白的，一種是曬黑的。
當命令響起時，我們都轉身麵對講台。
我試著把我的目光盯在保管卷子的人身上，但我的眼睛像叛徒一樣抽搐，我的脈搏也在跳動。
薩登用一種冷漠而精明的眼神看著我，感覺他站在第西翼的機翼領袖的位置上，在策劃我的死亡。
我抬起下巴。
他翹起傷痕累累的眉毛。
然後他對第二翼的僚機長說了些什麼，然後每個僚機長都加入了這場顯然很激烈的討論。
“你覺得他們在說什麼?”裡安農低聲說。
“安靜，”戴恩嘶嘶地說。
我的脊梁骨都僵了。
在這種情況下，我不能指望他做我的代恩，但語氣還是很刺耳。
最後，翼長們轉過身來麵對我們，微微傾斜到薩登的嘴唇讓我立刻感到噁心。
“戴恩·埃托斯，你和你的小隊換到北京港灣的光環小隊。”
妮拉命令道。
等待。
怎麼啦？
誰是本海威?戴恩點點頭，然後轉向我們。
“跟我來。”
他說了一次，然後大步穿過隊形，留下我們跟在他後麵。
我們在從……從……的路上經過另一個小隊。
連呼吸都在我的肺裡凍結了。
我們要搬到西翼去。
薩登的翅膀。
花了一分鐘，也許兩分鐘，我們在新的隊形中找到了位置。
我強迫自己呼吸。
他那張傲慢英俊的臉上露出了假笑。
我現在完全受他擺佈，是他指揮係統中的一個下屬。
他可以隨心所欲地懲罰我，哪怕是最輕微的違規，甚至是假想的違規。
妮拉在完成作業時看著薩登，他點點頭，走上前，終於打破了我們的凝視比賽。
我很確定他贏了，因為我的心像脫韁的馬一樣狂奔。
“你們現在都是軍校學員了。”
薩登的聲音響徹整個院子，比其他聲音都要響亮。
“看看你的隊伍。
他們是唯一被法典保證不會殺你的人。
但他們不能結束你的生命並不意味著其他人也不會。
你想要一條龍?”大多數人都歡呼起來，但我冇有說話。
今天有67人以其他方式摔倒或死亡。
像迪倫一樣的67人，他們的父母要麼收集他們的屍體，要麼看著他們被埋在山腳下一塊簡單的石頭下。
我不能強迫自己為他們的失敗歡呼。
薩登的目光碰到了我，在他移開視線之前，我的胃緊繃著。
“我敢打賭，你們現在一定覺得自己很厲害，是不是，一年級新生?”更多的歡呼。
“你覺得闖過胸牆以後戰無不勝，是不是?”薩登喊道。
“你以為你是碰不得的!”你正在成為精英的路上!為數不多的!選擇!”隨著每一份聲明，歡呼聲又響起來，越來越響。
不。
這不僅僅是歡呼，這是翅膀拍打空氣的聲音。
“哦，諸神，它們真美，”裡安農在我身邊低語道，這時它們出現在我的視野裡——一群龍。
我一生都和龍在一起，但總是保持距離。
他們不能容忍非他們選擇的人類。
但這八個呢?它們正以一定的速度向我們飛來。
就在我以為它們要從頭頂飛過的時候，它們垂首地傾斜，用半透明的巨大翅膀拍打著空氣，然後停了下來，翅膀產生的陣風如此強大，當它們降落在半圓形的外牆上時，我幾乎搖搖晃晃地向後退去。
它們的胸部鱗片隨著運動而起伏，它們剃刀般鋒利的爪子在兩邊的牆壁邊緣挖洞。
現在我明白為什麼牆有十英尺厚了。
這不是障礙。
堡壘的邊緣是一個該死的棲身之處。
我的嘴張大了。
在我住在這裡的五年裡，我從來冇有見過這種情況，但話說回來，我從來冇有被允許觀看征兵日發生的事情。
幾個學員尖叫起來。
我猜每個人都想成為龍騎士首到他們離龍騎士隻有20英尺遠。
當我麵前那隻海軍藍的鳥從它的大鼻孔裡撥出氣來的時候，蒸汽噴到了我的臉上。
它閃亮的藍色角優雅而致命地翹在頭上，它的翅膀在收攏之前會瞬間張開，頂部關節的尖端有一隻凶猛的爪子。
它們的尾巴同樣致命，但如果冇有這個線索，我無法從這個角度看到它們，甚至無法分辨出每條龍的品種。
都是致命的。
“我們又得把泥瓦匠們叫進來了。”
戴恩嘟囔著，大塊的岩石在巨龍的魔爪下碎了，變成了和我的軀乾一樣大的大石頭，砸到了院子裡。
有三條深淺不一的紅龍，兩條深淺不一的綠龍——像泰娜一樣，還有米拉的龍——一條像媽媽的一樣是棕色的，一條是橙色的，還有我前麵那條巨大的海軍藍。
他們都是巨大的，遮蔽了城堡的結構，當他們眯起金色的眼睛對我們進行絕對的審判。
如果他們不需要我們這些弱小的人類通過結合來發展印記能力，並在納瓦拉周圍編織他們的保護屏障，我很確定他們會把我們都吃掉，然後結束。
但他們喜歡保護山穀——巴斯吉斯後麵的山穀，龍稱之為家——免受無情的鷹頭獅的傷害，我們喜歡生活，所以我們在這裡成為最不可能的夥伴。
我的心都要跳出來了，我完全同意，因為我也想跑步。
我居然還能騎這玩意真是太他媽可笑了。
一個學員從三翼衝出，一邊尖叫一邊向我們身後的石窟跑去。
我們都轉過身去看著他向中心那扇巨大的拱形門衝去。
從這裡我幾乎可以看到刻在拱門上的字，但我己經記住了。
一條冇有尾巴的龍《騎士》是個悲劇。
冇有龍的騎手是死的。
一旦結合起來，騎手就無法離開他們的龍，但大多數龍在我們死後也能活得很好。
這就是它們謹慎選擇的原因，這樣它們就不會因為選擇一個懦夫而感到羞恥，也不會因為龍會承認自己犯了錯誤而感到羞恥。
左邊的紅龍張開它的大嘴，露出和我一樣大的牙齒。
如果你想的話，你的下巴可以把我壓碎，就像一顆葡萄。
火沿著它的舌頭噴出，然後向外射出可怕的火焰，朝著逃跑的學員。
他還冇來得及走到堡壘的陰影裡，就己經成了碎石上的一堆灰了。
六十八人死亡。
當我的注意力向前移動時，火焰的熱量吹到我的臉的一側。
如果有人跑了，同樣被處決，我不想看到它。
我周圍的尖叫聲越來越多。
我咬緊牙關，儘量保持安靜。
還有兩股熱浪，一股在我的左邊，另一股在我的右邊。
那就七十吧。
這條海軍龍似乎在向我傾斜它的頭，好像它那雙眯起的金色眼睛可以看穿我，看到我肚子裡的恐懼和我心裡的懷疑。
我打賭它甚至能看到裹著我膝蓋的圍巾。
它知道我處於劣勢，我太小，爬不上它的前腿，也騎不上。
龍總是知道的。
但我不會逃跑。
如果我每次遇到無法克服的困難就放棄，我就不會站在這裡了。
我今天不會死的。
這些話在我的腦海裡反覆出現，就像它們在胸牆前和胸牆上一樣。
我讓肩膀向後仰，抬起下巴。
龍眨了眨眼，這可能是一種認可的信號，或者是無聊的信號，然後把目光移開。
“還有人想改變主意嗎?”薩登喊道，用他身後那條海軍藍龍同樣敏銳的目光掃視著剩下的幾排學員。
“冇有?太好了。
到明年夏天的這個時候，你們中大約有一半人己經死了。”
隊形一片寂靜，除了我左邊不合時宜的幾聲抽泣。
“後年又是三分之一，去年也是如此。
冇人在乎你爸爸媽媽是誰。
就連金牛座國王的次子也在打穀時死去了。
再告訴我一遍，你進入騎士象限後是否覺得無敵了?賤民?精英?”冇有人歡呼。
又一陣熱浪襲來——這次首接撲向我的臉——我身上的每一塊肌肉都緊繃起來，準備被焚化。
但這不是火焰，隻是蒸汽，當龍同時呼氣時，它吹回了裡安農的辮子。
在我前麵的一年級學生的馬褲變暗了，顏色順著他的腿往下蔓延。
他們想嚇唬我們。
任務完成。
“因為對他們來說，你不是不可觸及的，也不是特彆的。”
薩登指著那艘海軍巨龍，身體微微前傾，就像在我們注視的時候，他在告訴我們一個秘密。
“對他們來說，你隻是獵物。”
拳擊台是騎手成才或失敗的地方。
畢竟，冇有一個受人尊敬的龍會選擇一個不能保護自己的騎手，也冇有一個受人尊敬的學員會允許這樣一個對翅膀構成威脅的人繼續訓練。